Cuando lo pequeño es grande

Creía que sabía un par de cosas sobre vivir en espacios reducidos. En los últimos 15 años, he vivido en una cabaña de 50 metros cuadrados (con otra persona), en un estudio de 42 metros cuadrados (incluyendo mi oficina) y en una casa de 60 metros cuadrados con dos dormitorios (con otra persona y mi oficina).

Sin embargo, últimamente me relaciono con personas que me hacen sentir que vivo en viviendas grandes. Mi compañero de estudios en el New College de California, Steve Beck, lleva años viviendo en casas de menos de 11 metros cuadrados. Al final de la calle está Jay Shafer, que ha vivido en una serie de casas pequeñas que él mismo a construido sobre ruedas, la última de 7 metros cuadrados. Y estoy en contacto frecuente con Shay Salomon, que hace la crónica del "movimiento de las Tiny Houses" documentando las vidas de personas de todo el mundo que han elegido alojamientos sencillos en lugar de hipotecas desorbitadas.

La vida como arte

Jay Shafer se define como un "claustrofílico", alguien a quien le gusta estar en espacios pequeños. De niño, le gustaba quedarse en la "cabaña de verano" de sus abuelos, una caravana Airstream en la orilla del lago. Pensaba que sería estupendo vivir así todo el año, unas vacaciones eternas.

Años más tarde, Jay enseñaba arte en la Universidad de Iowa y decía a sus alumnos: "Cualquier parte de una composición que no funcione para ella está debilitando la composición". Un día, echó un vistazo a su apartamento y se dio cuenta de la cantidad de espacio no utilizado que estaba pagando. Compró su propio Airstream de 9 metros cuadrados y se mudó a tiempo completo. "Las cosas innecesarias", nos dice, "exigen un mantenimiento que de otro modo sería innecesario y consumen la vida dedicada a su coste inicial y a su mantenimiento continuo".

Mientras tanto, Jay creaba instalaciones en galerías que exploraban las formas arquetípicas y vernáculas, el espacio sagrado y la proporción. También había desarrollado una obsesión secreta por diseñar espacios vitales diminutos, por "reducir el espacio a su esencia, a su forma más utilizable". Cuando la caravana de aluminio resultó incómoda en los inviernos de Iowa, Jay vio su oportunidad de mezclar el arte con la vida. "Empecé a incorporar a mi vida los principios que utilizo en mi arte y comencé a vivir con arte".

Reducir el espacio a su esencia, a su forma más utilizable

Los intereses de Jay confluyeron en el diseño de una vivienda de 120 metros cuadrados que le permitiera "satisfacer sus necesidades materiales sin excederlas", pero el código de zonificación prohibía las casas tan pequeñas, a menos que fueran sobre ruedas. Así nació una revolución personal. Jay construyó su primera casa pequeña sobre ruedas, la llamó Tumbleweed y vivió en ella durante varios años. Luego decidió recortar aún más el espacio innecesario y creó una joya de 7 metros cuadrados sobre ruedas.

El trabajo de Jay tuvo mucho éxito y la gente empezó a preguntar por sus diseños. Al principio, vendía planos, y luego empezó a construir y vender pequeñas casas sobre ruedas (www.TumbleweedHouses.com). Pronto dejó su trabajo, se mudó a California y se dedicó a su negocio de casas diminutas. "La idea de la casa pequeña tiene un atractivo casi universal", reflexiona. "La gente se emociona mucho cuando ve una casa pequeña, y más aún cuando piensa en vivir sin hipotecas".

Liberación de la vivienda

Uno de los momentos decisivos para Steve Beck se produjo en su segundo año en la escuela de arquitectura, cuando se encontró con Man's Struggle for Shelter in an Urbanizing World (MIT Press, 1964), un libro del consultor de vivienda de las Naciones Unidas, Charles Abrams, que documenta las condiciones de vivienda de las personas con bajos ingresos en todo el mundo. Sorprendido por la escasez de personas que pueden permitirse una vivienda decente y por lo poco que necesitan para satisfacer sus necesidades básicas, Steve dedicó su vida a hacer posible la propiedad de la vivienda para todos.

A lo largo de 15 años, Steve diseñó, construyó y vivió en una serie de pequeñas casas portátiles, con una superficie de entre 6 y 9 metros cuadrados. La primera era una tienda de campaña sobre una plataforma, y las demás estaban hechas de paneles de madera contrachapada aislados. Todas estaban diseñadas para ser prefabricadas, plegadas en paquetes relativamente pequeños, trasladadas al lugar, construidas y trasladadas de nuevo si era necesario. Esta portabilidad hace que estas casas sean excelentes candidatas a viviendas de emergencia que también pueden convertirse en viviendas permanentes. Si el propietario se decide por un lugar permanente, la vivienda puede colocarse sobre cimientos y terminarse con materiales locales.

Para Steve, crear casas pequeñas no es un objetivo en sí mismo; es un medio para comprender mejor cuáles son nuestras verdaderas necesidades y cómo podemos satisfacerlas de forma inteligente. De hecho, su visión se extiende a algo mucho más grande. "Desde hace mucho tiempo, estoy convencido de que el proceso de habitabilidad debe incluir no sólo la vivienda, sino el soporte vital (alimentación, agua, energía, reciclaje de residuos), el sustento, la economía y la comunidad", afirma. Para ello, está diseñando un prototipo de "comunidad intencional" que se construirá en el condado de Sonoma (California) y que consta de varias viviendas pequeñas en un terreno lo suficientemente grande como para cultivar todos los alimentos que necesita un vegano (unos 140 metros cuadrados por persona). La pequeña comunidad se alimentará del sol y el viento, recogerá el agua de lluvia para beber y regar, compostará sus residuos e incluirá una industria artesanal para su sustento económico.

Explorar lo poco que hace falta para satisfacer nuestras necesidades básicas no es una cuestión de abnegación, señala Steve, sino de verdadera y profunda satisfacción. También se trata de tener tiempo y dinero para disfrutar de la vida, sin la esclavitud salarial que supone el elevado coste de la vivienda.

Una historia que contar

Hace varios años, el carpintero Shay Salomon se dio cuenta de que sus clientes solían desear casas más grandes de lo que podían pagar. "Sin embargo, vi que una vivienda excesiva no conducía a una felicidad excesiva", dice. Empezó a dar conferencias sobre las casas pequeñas como solución a las necesidades personales y planetarias. A la gente le encantaron. Al darse cuenta de que había una historia que contar, Shay partió con el fotógrafo Nigel Valdez para documentar el creciente movimiento de las casas pequeñas.

"En todo el continente hay grupos de personas que se dan cuenta de los beneficios de la reducción de tamaño", dice Shay. "Construyen, remodelan, redecoran o simplemente se replantean sus necesidades, construyendo una vida alegre y sana. Piensan de forma cercana, cálida y sencilla, aplicando soluciones espirituales y sociales a sus deseos materiales. Reúnen a las familias extensas, hacen espacio para los amigos y dan más importancia a la vida en el hogar que a su mantenimiento".

Shay ha reunido estos relatos en un libro, Little House on the Small Planet (Lyons Press, 2006). "El movimiento de las casas pequeñas es un movimiento social fuerte y hermoso", afirma.

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Articulo original de Carol Venolia en motherearthliving.com

Carol Venolia es una eco-arquitecta apasionada por reunir a los humanos con el resto de la naturaleza. Es coautora, con Kelly Lerner, de Natural Remodeling for the Not-So-Green House (Lark Books, 2006).

— Foto de portada de Karl JK Hedin